В советских учебниках Красная гвардия называлась "вооруженной силой пролетариата". В современных трактовках, по сути, речь идет о незаконном вооруженном формировании.
Первые подразделения Красной гвардии появились во время революции 1905 года в виде рабочих боевых дружин и вооруженных крестьянских отрядов. Тогда в адрес красных гвардейцев Ленин рассылал из-за границы депеши, наставляя: "Пусть каждый отряд сам учится хотя бы на избиении городовых!". А руководители московского вооруженного восстания в декабре 1905 года пошли еще дальше, прямо призывая красногвардейцев: "Убивайте городовых!". В тот раз царским силовикам удалось разобраться с самозваной гвардией. Хотя потери и с той, и с другой стороны были весьма значительны.
С первых дней Февральской революции большевики вновь начали формировать гвардию. Грань между ней и создаваемой тогда же рабочей милицией была тонка — частенько сами рабочие, записываясь, не понимали, куда они записываются. Но если рабочая милиция хотя бы теоретически должна была следить за порядком, то Красная гвардия предназначалась сугубо для "охраны завоеваний революции и борьбы с контрреволюцией". То бишь, для свержения временного правительства. И в этом большевики были одиноки: их не поддерживали даже товарищи по соцлагерю - эсеры и меньшевики, которые в ту пору никого больше свергать не собирались. Но чем дальше шло время от Февраля к Октябрю, чем больше временное правительство теряло контроль над ситуацией, тем более взрывоопасной становилась эта масса вооруженного пролетариата. Летом 1917 красногвардейцы стали основной ударной силой большевиков в ходе июльского мятежа и во время противостояния выступлению генерала Корнилова. К моменту Октябрьского переворота численность Красной гвардии по всей стране составляла 200 тысяч человек, в том числе в Москве и Петрограде — до 70 тысяч. Наряду с революционными матросами и латышскими стрелками красногвардейцы брали Зимний дворец и участвовали в разгроме вооруженных сил временного правительства. Вот только боевая структура, доказавшая свою эффективность при захвате власти, в будущем оказалась не столь боеспособна для ее (власти) удержания.
Главным преимуществом пополняемой на принципах добровольчества Красной гвардии был революционный энтузиазм. Да только на голом энтузиазме далеко не уедешь. Особенно когда тебе противостоят регулярные армейские подразделения интервентов и спешно формирующиеся контрреволюционные белые армии. Грубо говоря: вооруженное формирование, члены которого выбирают командиров, получают суточные и вне вызова на службу хранят оружие на дому,— это не более чем любители, противостоящие профессионалам. К тому же многие красногвардейские отряды, собранные в конце 1917 года из сомнительного вида добровольцев, вырождались в полубандитские или откровенно бандитские формирования. Это стало одной из причин, побудивших большевиков заменить Красную гвардию Красной армией.
15 (28) января 1918 года Совет Народных Комиссаров (СНК) рассмотрел и единогласно принял Декрет об организации Рабоче-Крестьянской Красной армии, а 29 января — об организации Рабоче—Крестьянского Красного Флота. "Вопрос о строении Красной армии, — позднее писал Ленин, — был совершенно новый, он совершенно не ставился даже теоретически Мы брались за дело, за которое никто в мире в такой широте еще не брался". По сути, этой фразой Ильич расписался в собственной недальновидности. Поскольку всего год назад заявлял, что в стране победившего пролетариата необходимость в регулярной армии отпадет Декрет вышел в разгар брестских переговоров с немцами, а основные принципы формирования РККА разработал Троцкий — яростный противник "демократической" армии. Именно он взял курс на возвращение к былой традиции (единоначалие, мобилизация, восстановление знаков различия, введение единой формы одежды и т. д.). Собственно, его и следует считать крестным отцом Красной армии.
18 февраля, после срыва мирных переговоров в Брест-Литовске, германское командование развернуло наступление против Советской республики. 21 февраля СНК обратился к трудящимся с ленинским воззванием "Социалистическое отечество в опасности!", и сей призыв вызвал новый революционный подъём. В тот же день главком Крыленко подписал приказ об объявлении революционной мобилизации, 23 февраля развернулась массовая запись добровольцев в Красную армию. Вместо присяги (клятвы) новобранцы торжественно зачитывали на митингах и построениях ленинское воззвание.
Решением Исполкома Петроградского Совета дату 23 февраля объявили "Днём защиты социалистического Отечества". Отсюда и растут ноги у нашего, так называемого "мужского" праздника.
Между тем, настоящим днём рождения РККА с большим основанием следовало бы считать 22 апреля. Именно в этот день декретом была отменена выборность командного состава. Тогда же огласили текст присяги, сочиненный лично Троцким: "Я, сын трудового народа... принимаю на себя звание воина Рабочей и Крестьянской армии. Обязуюсь по первому зову".
В течение мая—июня во всех частях и подразделениях РККА красноармейцы торжественно принимали присягу. 11 мая в одной из таких церемоний, проходившей в цеху московского завода Михельсона, участвовал Ленин. Принял присягу, стоя в одном строю и удостоился почетного звания "первого бойца".
Примерно в тех же числах в Красную армию начали мобилизовать мужчин призывного возраста - от 18 до 40 лет. В итоге к сентябрю 1918 года в рядах Красной армии состояло уже более полумиллиона человек - в два раза больше, чем полгода назад. Отныне ряды Красной армии неуклонно пополнялись, тогда как численный состав армии Белой столь же неуклонно уменьшался. Исход Гражданской войны, по сути, был предрешен.